[첫사랑]은 희극처럼 시작한다. 저속한 몰락귀족인 자세킨 공작부인과 그녀의 딸, 지나이다가 이웃으로 이사 오는데, 공작부인은 변덕스럽고 제멋대로인 지나이다를 젊은 남자를 끌어들이고 유혹하도록 한다. 열여섯 살 소년 블라디미르 페트로비치는 지나이다가 어머니가 강조하는 ‘정숙’이란 개념과는 전혀 어울리지 않는다는 사실을 어렴풋이 느끼면서도, 그녀에게 사로잡힌다. 투르게네프에게 있어서 사랑이란 사람들을 휩쓸고 지나가는 폭풍우 또는 회오리바람과 같고, 그 회오리는 사람들을 변화시킨다. 소년은 무심한 자연에서 일시적으로 나타나는 이러한 폭풍우를 포착한다. 소년은 지나이다에게, 그리고 그녀가 우스꽝스런 구애자들과 하는 장난 놀음에 이끌린다. 모든 것은 투르게네프의 희극적인 방식으로 여유롭게 배치되었다가, 그녀에게 사랑하는 사람이 생겼음을 소년이 알게 되면서 분위기가 급변한다. 애인은 누구인가? 소년은 그 애인을 죽이려고 칼을 들고 밖으로 나선 그날 밤에, 집 정원에서 지나이다를 발견한다. 그 애인은 소년의 아버지였다. 귀족사회가 퇴색되어 가는 19세기 러시아를 배경으로 한 투르게네프의 [첫사랑]은, 성숙한 사랑의 복잡한 본질에 눈뜨는 한 소년의 지적 성장과, 감정을 통제하는 이성의 성숙 과정을 묘사하고 있다.

원작의 사실성과 깊이, 그리고 섬세한 필체를 고스란히 전달하는 뛰어난 번역. 작가의 삶과 시대는 물론 작품에 대한 명쾌한 설명을 통해, 우리는 투르게네프 삶이 갖는 영향력과 러시아 산문 문학을 새롭게 창출한 그의 문학적 위상을 발견하게 된다.

1818년 아룔 현에서 태어나, 포악하고 전제적이었던 어머니 밑에서 불우한 어린 시절을 보냈다. 1827년 가족 전체가 모스크바로 이주한 후 페테르부르크 대학에서 철학을 공부했고, 열아홉 살 때 첫 번째 시집을 출간했다. 유럽이야말로 참된 지식의 원천을 갖고 있다는 생각으로 베를린 대학으로 떠났지만, 2년 후 다시 러시아로 돌아와서 모스크바 대학에서 학위를 받았다. 1843년 스페인 출신 가수였던 폴리나 가르시아 비아르도와 사랑에 빠졌는데, 그녀와의 관계는 그의 일생에 큰 영향을 미쳤다.
투르게네프는 비아르도의 유럽 순회공연을 쫓아다녔고, 꽤 오랫동안 파리에서 지내면서 그녀는 물론 그녀의 남편과 '가족의 친구'로서 함께 지냈다. 1856년 이후에는 대부분 외국에서 생활하면서 유럽에서 큰 명성을 얻은 첫 번째 러시아 작가가 되었다. 파리의 문학 서클에서 그는 유명인사였고, 플로베르와 공쿠르 형제는 그의 친구였으며, 옥스퍼드 대학은 그에게 명예학위를 수여했다.
일련의 여섯 권의 소설, [루딘](1856), [귀족의 보금자리](1859), [전야](1960), [아버지와 아들](1862), [연기](1867), [처녀지](1877)는 1830년대부터 1870년대 사이의 러시아인들의 삶을 투영하고 있다. 문학 에세이 및 회고록 이외에도 [시골에서의 한 달]과 같은 희곡, 단편소설, 중편소설 등을 썼다. 그중에서도 중편소설 [사냥꾼의 수기]는 문학적 영향력이 크며, 절정기에 쓴 [첫사랑](1860)은 가장 잘 알려진 작품이다. 투르게네프는 1883년 파리에서 병사했고, 러시아에 묻혔다.